在當今全球經濟一體化的環境下，產品生命周期的不斷縮短、越來越趨向于白熱化的競爭使市場中原本諸多的不確定因素更加復雜，因此，“時間”已成為企業生存的關鍵，冗長、反應遲鈍的供應鏈流程對于任何謀求發展的企業都是不可容忍的。
    
    在這種基于時間的競爭中，要求企業用盡可能短的時間滿足客戶的要求，使企業的供應鏈運作與市場中的需求同步，這不僅僅要求企業的響應速度，同時還強調反應的“柔性”，形成“響應型的供應鏈”。以往人們認為在制造中通過使用自動化的技術、設備來適應市場中快速的變化就叫做“柔性”。但是在當前市場環境所指的“柔性”或者“敏捷性”的意義包涵更廣，它的概念最早起源于“柔性制造系統”（ＦＭＳ），是指一個企業的綜合能力，包括了企業中的組織結構、信息系統、物流過程以及最重要的企業文化的影響。
    
    企業的這種“敏捷性”與“精益”的概念極易混淆。“精益”的概念起源于精益制造，其中以日本的“豐田制造系統”（ＴＰＳ）最為著名，它的核心就是減少、消除企業中的浪費，使企業以盡可能少的投入獲得盡可能多的收益。但是很多企業在實施他們的精益制造戰略時，卻將它與企業的“敏捷性”混淆，自然也就出現了很多的問題：如精益制造系統確實能提高企業的生產效率，大幅度提高產量，縮短生產時間，與此同時企業產成品的庫存也是高得驚人，但這并沒有提高企業的服務水平，顧客往往要為他們所需要的產品等待很長的時間，這種需求與供給中的矛盾也造成了顧客對企業的滿意度低。因此“精益”是企業所必需的一項能力，是“敏捷性”所必備的一部分，可是這種能力本身卻不能使企業快速、準確的響應市場中變化萬千的客戶需求。
    
    企業在運作中講求“敏捷”是在變化莫測的市場環境中利用知識、虛擬企業的優勢去發掘一切可以獲利的機會；而講求“精益”則是去創造一條消除一切浪費、物盡其用的價值鏈。